肉苁蓉被称为“中华九大仙草”之一，在中国具有2000多年的药用和滋补历史,许多中医典籍都有所记载。古老的中药典籍《神农本草经》称之为上品:主五劳七伤，补中，除茎中寒热痛，养五脏，强阴，益精气，多子，妇人症痕。久服轻身。另一部家喻户晓的典籍《本草纲目》称其主治:劳伤，精败面黒。肾虚白浊。汗多便秘。消中易饥。破伤风。

中国国家药典委员会颁布的《中国药典》权威记载:补肾阳，益精血，润肠通便。用于肾阳不足，精血亏虚，阳痿不孕，腰膝酸软，筋骨无力，肠燥便秘。

现代研究发现，肉苁蓉含有大量的生物活性成分和微量元素，而苯乙醇苷类成分是肉苁蓉的主要成分，是发挥其药理活性的核心物质基础，其中标志性成分是松果菊苷和毛蕊花糖苷(又名麦角甾苷)，被《中国药典》作为质量判断的关键标准之一。研究表明，这些活性成分和微量元素可以作用于人体的HPA轴(下丘脑-垂体-肾上腺轴)和HPA轴(下丘脑-垂体-性腺轴)。HPA轴是神经内分泌系统的重要部分，参与控制应激的反应，并调节许多身体活动，如消化，免疫系统，心情和情绪，性行为，以及能量贮存和消耗;下丘脑-垂体-性腺( HPG)轴三者之间通过促性腺激素释放激素、促性腺激素、性腺激素等参与实现反馈与负反馈来调控人类生殖和性行为的主要内分泌系统。肉苁蓉中的活性成分正是通过调节人体的HPA轴和HPG轴，从而发挥其药理作用。

北大医学院著名学者屠鹏飞教授研究肉苁蓉超过30年，被称为“肉苁蓉之父"。屠鹏飞团队研究发现，肉苁蓉中苯乙醇苷类成分具有显著的抗老年痴呆症和帕金森病新作用，并创制治疗血管性痴呆新药苁蓉总苷胶囊，于2005年批准上市;此后，又将其主要药效成分松果菊苷研制成为一类新药，2017年获得临床批件，目前已完成I期临床试验。2021年，屠鹏飞/曾克武团队在肉苁蓉抗脑缺血靶点研究中取得新的进展，该项研究工作不仅揭示了肉苁蓉苯乙醇苷类成分防治缺血性脑中风和血管性痴呆的关键分子靶点，同时也为防治缺血性脑卒中药物的发现提供了新的靶点和策略。该项研究得到国家自然科学基金、国家重点研发计划资金支持。

另外，作为深受欢迎的传统名贵中药材，肉苁蓉被大量的用于其他各种中药、保健食品和传统滋补品。肉苁蓉的研究和应用并不局限于中国，在国外也有丰富的案例。例如著名保健品公司美国安利，以管花肉苁蓉为主要原料开发了一款保健食品--银杏苁蓉片,具有提高记忆力的作用。又如，日本是除中国大陆外肉苁蓉「カン力」应用较多的国家,拥有众多数量的肉苁蓉研究和产品，如著名的近畿大学药学院、养命酒、栄进商事、合一制药、wakasa、karada等。总而言之肉苁蓉既是中西药和保健食品的原料，又是日常健脑补肾的传统滋补品。